Den 14 september 2021 erkände tre före detta amerikanska underrättelsetjänstemän som tjänstgjorde som cyberspioner för Förenade Arabemiraten att ha brutit mot USA: s hackinglagar och förbud mot att sälja militär teknik i en uppgörelse för att undvika åtal.
De tre tidigare amerikanska underrättelsetjänstemännen – Marc Baier, Ryan Adams och Daniel Gericke – var en hemlig enhet vid namn Project Raven, som hjälpte Förenade Arabemiraten att spionera på dess motståndare.
Project Raven-teamet hackade konton från människorättsaktivister, reportrar och oppositionella regeringar på order av Förenade Arabemiratens monarki.
De tidigare agenterna erkände att de hade hackat sig in i amerikanska nätverk och transporterat komplexa cyberintrångsverktyg utan att ha fått efterlyst godkännande från den amerikanska administrationen.
Varken operatörerna eller deras advokater svarade på någon begäran om kommentarer. På samma sätt avstod Förenade Arabemiratens ambassad i Washington, DC, från att svara på någon uppmaning om kommentarer.
De tidigare tjänstemännen accepterade att betala 1,69 miljoner dollar och sökte aldrig mer ett amerikanskt säkerhetsgodkännande som en del av avtalet med federala myndigheter för att undvika åtal.
General Mark J. Lesko, tillförordnad biträdande advokat för justitiedepartementets nationella säkerhetsavdelning, sa:
Hackare för uthyrning och de som på annat sätt stödjer sådan verksamhet i strid med amerikansk lag bör helt och hållet förvänta sig att bli åtalade för sitt kriminella beteende
I ett uttalande från Bryan Vorndran, biträdande direktör för FBI:s cyberdivision, sa:
Det finns en risk och det kommer att få konsekvenser. Detta är ett tydligt budskap till alla, inklusive före detta amerikanska regeringsanställda, som hade övervägt att använda cyberrymden för att utnyttja exportkontrollerad information till förmån för en utländsk regering eller ett utländskt kommersiellt företag.
En före detta analytiker från USA:s nationella säkerhetsbyrå, Lori Stroud, som arbetade på Project Raven innan hon blev en whistleblower, sa att hon var glad över att se anklagelserna.
Den viktigaste katalysatorn för att föra fram denna fråga var undersökande journalistik – den aktuella tekniska informationen som rapporterades skapade medvetenheten och farten för att säkerställa rättvisa
Enligt domstolspapper avslöjade de tre tidigare amerikanska underrättelsetjänstemännen att de använde ett komplext verktyg kallat " Karma " som gjorde det möjligt för Förenade Arabemiraten att hacka sig in på iPhones utan att ett mål behövde klicka på skadliga länkar.
Medan Karma tillät åtkomst till miljontals enheter, fick operatörerna inte det nödvändiga amerikanska regeringens godkännande för att byta ut verktyget till Förenade Arabemiraten, sa tjänstemän.
Samma verktyg användes också för att hacka sig in i tusentals mål, inklusive olika människorättsaktivister och en TV-programledare.