Brittisk militär förbjöds från att använda WhatsApp på grund av rysk rädsla för hackning
Brittiska soldater – från de högsta brassarna till juniorerna har förbjudits att använda WhatsApp för professionella ändamål på grund av rädsla för att ryska hackare ska stjäla känslig information.
All tjänstgörande personal måste följa den nya regeln, som trädde i kraft omedelbart eller kommer att utsättas för disciplinära åtgärder.
Försvarsministeriet bekräftade förbudet mot att använda WhatsApp av brittisk militär personal på grund av "betydande säkerhetsproblem".
Beslutet togs efter rapporter om att Ryssland använde data från brittiska mobiltelefoner för att välja mål i Ukraina för flyganfall. I söndags avfyrades en kryssningsmissil på ett träningsläger i Ukraina som dödade 35 personer.
Attacken ska ha inletts efter att ett ukrainskt telefonnät vid basen "tändes upp" med brittiska telefonnummer. Den brittiska militären förnekade rapporterna om att kommunikationen över WhatsApp inte är kopplad till flyganfallen i Ukraina.
Höga ministrar och regeringstjänstemän kan komma under press på grund av de restriktioner som införts för användningen av WhatsApp för officiella ändamål. Premiärministern och andra anmärkningsvärda personer i regeringen använder WhatsApp för kommunikation och har tidigare varit måltavlor av Kreml.
Efter nyheterna insisterade WhatsApp också på att dess "end-to-end-kryptering" säkrar chatten, och ingen regering kan fånga upp meddelandedata och samtal.
Trots påståenden från WhatsApp om kryptering har brittiska och amerikanska underrättelsetjänster avlyssnat WhatsApp-samtal och meddelanden för nationell säkerhet. Till och med premiärminister Boris Johnsons samtal med Saudiarabiens kronprins Mohammed bin Salman spelades in 2020.
Enligt det officiella MoD-dokumentet som delas av Daily Mail,
"Riktning: på grund av betydande säkerhetsproblem ska all fältarmépersonal omedelbart sluta använda WhatsApp för arbetsrelaterad kommunikation. WhatsApp bör alltid användas som en sista utväg som definieras som: ett kommunikationsmedel som endast bör användas under omständigheter där underlåtenhet att göra det skulle resultera i dödsfall, allvarlig skada eller driftskompromiss."
Förbudet har införts för både meddelanden och röstsamtal över appen. Istället har brittiska soldater rekommenderats att använda ett alternativ för kommunikation och chatt, Signal. Plattformen gynnas av Secret Intelligence Service i Storbritannien (MI6) eftersom den erbjuder avancerade säkerhetsfunktioner.
"Alternativ: Signal kan endast användas för arbetsrelaterade meddelanden och röstsamtal upp till OFFICIAL [en säkerhetsklassning för informationen]. Signal är gratis att ladda ner. Den kan också användas som en skrivbordsapplikation – och ger liknande funktionalitet som WhatsApp.”
Konversationer (samtal och meddelanden) på Signal lagras på Signal och säkerhetskopieras inte, vilket minskar risken att bli hackad och läcka information.
Regeringens talesperson sa: " Vi ber inte personal att ta bort WhatsApp från sina arbetstelefoner, och råden är inte kopplade till den ryska invasionen av Ukraina. "
Facebook-ägda, WhatsApp är en av de mest använda meddelandeapparna i världen, med över två miljarder användare. År 2021 bötfälldes företaget med 200 miljoner dollar för bristande transparens angående sina policyer för datahantering.
På söndagen avslöjades det att Ryssland väljer ut mål för flyganfall i Ukraina med hjälp av telefondata som samlats in i Storbritannien. Officerare från Kremls militära underrättelseavdelning, GRU, besökte brittiska militärplatser, inklusive SAS högkvarter för att registrera data.
Enligt ett meddelande som delas mellan SAS och före detta SBS-personal, om ryssar hittar två internationella nummer eller fler på någon plats i Ukraina, kan det utlösa missilattacker eller luftangrepp.
Förra veckan kontaktade en rysk agent Ben Wallace, den brittiske försvarsministern, för ett 10-minutersmöte, och utgav sig för att vara ukrainsk premiärminister.
Brittisk cyberunderrättelsetjänst har varit i hög beredskap sedan den ryska attacken mot Ukraina. Byråerna har räknat med att de ryska hackarna kommer att äventyra nätverk av Ukraina, NATO och Whitehall-system.
En hög underrättelsetjänsteman sa att de har "spetsat" för nedslaget men är förvånade över att ingenting har hänt ännu.
"Vi är rustade för en cyberattack… Vi vet att de har erfarenhet och kapacitet inom det här området, men vi kan inte ta reda på varför de inte har gjort det ännu"
Experter har redan varnat för cyberkrigföring i väst. Brittiska företag har blivit varnade för att stärka säkerheten och förbereda sig för potentiella cyberattacker från Ryssland när Nato inför sanktioner mot landet.
Kanadensiska företag varnade också för möjliga kommande cyberattacker som snart kan komma, eftersom regeringen har beslutat att skicka hjälp till ukrainare.